在大多数人的印象里，羊毛的命运似乎一眼看得到头：它们先是被剪下、然后清洗、纺纱，最后变成毛衣或地毯等织物。而那些因为太粗、太短或有瑕疵而被纺织业淘汰的“废料”，通常只能被填埋或焚烧，被人抛弃。但在伦敦国王学院（King’s College London）谢里夫·埃尔沙卡维（Sherif Elsharkawy）博士的团队眼里，这些被视为累赘的生物边角料却藏着修复人体骨骼的潜力。
近期，该团队在《生物材料进展》（Biomaterials Advances）上发表了一项研究：他们从英国谢特兰群岛绵羊的粗毛中提取出角蛋白，制成一种仿生膜，成功帮助大鼠修复了大面积的颅骨损伤。这项研究向目前骨科和牙科领域的“金标准”：胶原蛋白膜，发起了挑战。
（来源：King’s College London）
为什么要换掉胶原蛋白？
要理解这个挑战，我们需要先看看医生在处理骨缺损时的困境。
想象一下这样的场景：一位患者的骨骼因严重外伤或肿瘤切除，留下了一个较大的缺损空腔。在人体自身的修复过程中，负责骨骼再生的成骨细胞，其增殖和迁移速度相对较慢；而周围的软组织细胞（如成纤维细胞）却像杂草一样长得飞快。如果不进行医疗干预，会发生什么呢？
答案是，这些生长迅猛的软组织细胞会抢先填满骨缺损的空腔，导致成骨细胞无法进入，骨头便再也无法自行愈合。为了解决这个问题，医生会植入一层“屏障膜”，其作用就像一道物理屏障，用来阻挡软组织细胞侵入，为内部的成骨细胞营造一个相对封闭、不受干扰的空间，让骨骼得以缓慢而有序地再生。这项技术，在临床上被称为“引导骨再生技术”（GBR）。
几十年来，提取自牛或猪的胶原蛋白膜一直是这个领域的首选材料。它的优点是生物相容性好，细胞喜欢在上面附着。但缺点也很明显：它太软了，且降解速度难以控制。在口腔或承重骨修复中，胶原蛋白膜往往在骨头还没长好之前，就被体液侵蚀塌陷了。一旦屏障失效，手术就算白做了。此外，作为异体蛋白，它还存在潜在的免疫排斥和病原体风险。
与之不同，羊毛的主要成分是角蛋白。这种蛋白富含半胱氨酸，分子间能形成强韧的二硫键。埃尔沙卡维团队并没有简单地使用原始角蛋白，而是通过不同的化学交联手段，制备了四种不同特性的膜，以寻找最佳平衡点。
（来源：论文）
其中，一种名为 Ker5 的基础膜仅通过角蛋白自身的相互作用形成，质地致密；另一种 Ker5TE1 则引入了温和的化学交联剂（TEGDMA），增加了内部孔隙率；还有一种 M-Ker5TE1 预先矿化，表面附着了类似骨成分的纳米晶体；最后一种 Ker5H3 则通过更强烈的化学交联（HDI）获得了极高的刚性。
相比软塌塌的胶原蛋白，这些角蛋白膜在手术中表现出更好的操作性。它们更容易贴合不规则的骨缺损边缘，不易撕裂，既能维持形状，又有足够的弹性抵抗周围组织的挤压。特别是经过预矿化处理的 M-Ker5TE1 和高度交联的 Ker5H3，在体外实验中显示出对干细胞的强大吸引力。
数量不如胶原，质量却更高
真正有趣的发现来自大鼠实验。团队在大鼠颅骨上制造了无法自然愈合的大面积缺损，分别植入不同配方的角蛋白膜和商用胶原蛋白膜。
八周后，微 CT 扫描数据显示了一个和预测情况相反的结果：如果只看新生骨的体积分数（BV/TV），胶原蛋白组更高（约 17.3％，而表现最好的角蛋白组 Ker5 约为 12.8％）。乍看之下，胶原蛋白似乎赢了。
但当研究人员把样本放到显微镜下仔细观察微观结构时，情况发生了反转。
图 3 | 角蛋白膜与胶原蛋白膜的“屏障功能”荧光对比图。上为角蛋白，下为胶原蛋白。（来源：论文）
胶原蛋白组长出的骨头虽然多，但结构相对松散，胶原纤维杂乱堆叠。而角蛋白组（特别是 Ker5 和 M-Ker5TE1）引导生成的新骨，虽然体积稍少，但内部结构极其致密、有序。在偏振光显微镜下，角蛋白组的新生胶原纤维呈现出清晰的平行层状排列，红绿相间的双折射条纹如同建筑中的钢筋网，完美复刻了健康成熟骨骼的力学结构。
在临床看来，骨修复的核心从来不是长得快或长得满，而是长出来的骨头够不够结实、能不能承受长期的物理压力。在这个维度上，角蛋白膜不仅仅是一道物理屏障，更像是一个严格的“建筑师”，规训着新骨以最高效、最坚固的方式搭建。
此外，体外屏障功能测试也揭示了一个细节：胶原蛋白膜由于多孔，允许部分软组织细胞穿透进入内部；而角蛋白膜则表现出更好的“封闭性”，能有效将软组织阻挡在外，这正是引导骨再生技术所急需的特性。
从牙齿到骨骼：一条技术路线
这并非埃尔沙卡维团队第一次利用角蛋白进行人体结构修复。早在 2025 年，他们在《先进医疗材料》上发表的研究瞄准的是人体最坚硬的组织——牙釉质。
牙釉质一旦磨损不可再生，传统补牙材料容易因为热胀冷缩系数不同而出现微渗漏。当时，团队利用角蛋白在水环境下的自组装特性，开发了一种能引导纳米晶体定向生长的涂层，试图让牙齿实现某种程度的“自我修复”。
从微观的牙釉质矿化，到宏观的骨骼支架重塑，这条技术路线的逻辑是一贯的：利用天然生物大分子的结构特性，去引导人体组织的有序再生。
除了临床性能，这项研究还有一个现实层面的吸引力：成本与可持续性。
胶原蛋白的提取纯化工艺复杂，成本高，且受限于动物来源。相比之下，全球畜牧业每年产生数以吨计的劣质羊毛，对农场主来说是处理负担，对环境是压力。如果能通过相对简单的水溶性工艺将这些废毛转化为医用材料，不仅原料几乎无限且廉价，还能大幅降低医疗耗材的成本。
对于患者而言，这意味着未来或许能用更低的价格，获得性能更稳定、甚至优于传统材料的骨骼修复方案。这种从农业废料到高值医疗材料的跨越，或许正是未来生物材料发展的一个缩影：不再一味追求合成材料的昂贵与复杂，而是回归自然，在废弃之物中寻找再生的秩序。
参考链接：
https://www.kcl.ac.uk/news/scientists-turn-wool-into-sustainable-material-for-bone-repair
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注：封面/首图由 AI 辅助生成
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